Elling está preparado para volver al "mundo real" tras un periodo de dos años en una clínica psiquiátrica. Tutelado por los servicios sociales noruegos, él y su compañero de habitación, un gigante bonachón llamado Kjell Bjarne, son propuestos para ser reintegrados en la comunidad. La asistencia social les ha concedido un apartamento en Oslo, donde se supone que han de ser capaces de cuidar de sí mismos. Pero, para alguien a quien entrar en un restaurante le resulta tan complicado como atravesar la Antártida, esta nueva vida está llena de obstáculos.

Noruega, 1915. En la isla de Bastøy, en el fiordo de Oslo, un grupo de chicos, entre los 11 y los 18 años, vive bajo el despótico poder de un superintendente y sus guardias. En lugar de recibir una educación, son explotados como mano de obra barata. El joven Erling, que ha matado a un miembro de la policía militar en defensa propia, es trasladado a la isla para ser encerrado en una prisión de adultos. Su único recurso para eludir la pena de muerte es la fuga.

Noruega /// El inspector Veum está investigando el caso de un trabajador, de nombre Arne, de una compañía de perforación petrolera internacional, que ha desaparecido. Buscando pistas en el apartament de Arne Veum descubre el torso de una mujer en la nevera. Pero alguien le golpea hasta queda inconsciente. Cuando se despierta, la policía está en la escena, pero el cuerpo sin extremidades se ha ido